科学者が生命の木の最初の枝を発見

May 06, 2023

科学者たちは、どの動物が私たちの共通の祖先から最初に分岐したのかを発見しました。

何年もの間、最初に分岐したのは海綿動物かクシクラゲのどちらであるかについて議論が激しかった。

新しい染色体分析技術のおかげで、ついに答えが得られました。

地球上のすべての動物は共通の祖先を持っています。 人間からナメクジに至るまで、あらゆる生き物の歴史をたどれば、最終的には動物の生命の樹のすべての枝を幹にまでたどることができるようになります。

しかし、その幹はどこかの時点で枝分かれしなければならず、そうでなければ今日のすべての動物は存在しないでしょう。 そして、最初の分裂は約6億年前に起こったため、科学者にとっては少々とらえどころのないものでした。

ただし、いくつかのことはわかっています。 つまり、最初の分裂により、ほぼすべての動物の祖先とその祖先の「姉妹」という 2 つの生き物が誕生したことがわかっています。 その姉妹は、現代の動物のたった 1 つのグループの祖先です。

何十年もの間、科学者たちは、どの動物のグループがその系統を文字通り他のすべての動物の「姉妹」にまで遡らせるかを議論してきました。 彼らには長い間、海綿動物とクシクラゲという 2 つの候補者がいました。 そして今、研究者がこれらの生物の染色体を分析できる新しい方法のおかげで、科学者たちはついに答えを見つけたと信じています。

この技術の鍵は、各動物がどのような遺伝子を持っているかだけでなく、それらの遺伝子が動物の染色体のどこに位置しているかを調べることでした。 生き物が進化するにつれて、染色体は再配置され、遺伝子は時間の経過とともに動き回ります。 しかし、一度移動すると元の位置に戻ることはほぼ不可能です。

したがって、本質的には、染色体上の遺伝子の再シャッフルが最も少ない動物が、最初に進化して存在したに違いありません。 ご存知のとおり、最初の分割には 2 つのオプション (スポンジまたはコーム ゼリー) しかありません。シャッフルが最も少ないオプションが姉妹です。 最初に進化したものは最初に分裂したものと同じです。

これを解明するために、研究チームは、海綿やクシクラゲにおける特定の遺伝子グループの配置を、それらに最も近い単細胞の非動物近縁種における同じグループの配置と比較した。 これらの単細胞近縁種は「幹」生物と密接に関連しており、元のゲノムがどのようなものであったかの証拠が保存されていると考えられます。 生物がそのゲノムに近ければ近いほど、その生物の変化は少なくなり、その生物が姉妹である可能性が高くなります。

研究者らは、非動物とクシクラゲの両方で、別々の染色体上に位置する 14 グループの遺伝子を発見しました。 しかし、海綿動物では、これら 14 のグループが 7 つのグループに再編成されていることが研究者らによって発見され、クシクラゲよりも後に元のゲノムから分離したことが示されました。

つまり、我々に勝者がいるということです！ 他のすべての動物の姉妹であり、最初に分岐し、最も遺伝的に孤立した動物は…ドラムロールしてください…コームゼリーです!

科学者たちは、長年悩まされてきた生物学的疑問への答えとして役立つだけでなく、この新しい知識が動物の進化の歴史とその進化を推進するメカニズムについて何を教えてくれるのかを調査することに興奮しています。 答えの探求は続いていますが、少なくとも私たちのポケットにはもう一つあります。

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